Français tué dans de violents combats et inquiétude pour les otages

Un soldat français a été tué ce week-end lors de très violents combats dans le massif des Ifoghas, dans le nord-est du Mali, où seraient détenus des otages français. L'annonce par le Tchad du décès de deux chefs islamistes dans la zone provoque de nouvelles inquiétudes sur le sort de ces ressortissants français.

Un parachutiste français a été tué samedi soir, alors qu'il "montait à l'assaut d'une position ennemie" dans le massif des Ifoghas, région montagneuse proche de la frontière algérienne où se sont retranchés les groupes jihadistes, a annoncé dimanche le porte-parole de l'armée, le colonel Thierry Burkhard.

Ce militaire français est le troisième tué depuis le début de l'intervention au Mali, le 11 janvier, le second dans cette région des Ifoghas. Selon l'état-major, qui évoque des combats "à très courte distance", "au moins une quinzaine" de combattants islamistes ont été tués au cours de ces affrontements.

Chefs jihadistes

L'annonce de ces affrontements meurtriers est intervenue alors qu'une confirmation est toujours attendue sur le décès de deux des principaux chefs djihadistes, les Algériens Abdelhamid Abou Zeid et Mokhtar Belmokhtar, annoncée par le Tchad.

Vendredi soir, le président tchadien Idriss Déby a déclaré qu'Abou Zeid, un des principaux chefs d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), avait été "abattu" par les soldats tchadiens lors de violents combats dans les Ifoghas.

Le décès de Mokhtar Belmokhtar, qui avait revendiqué en janvier l'attaque du site gazier algérien d'In Amenas, suivie d'une prise d'otages où 37 étrangers et un Algérien ont trouvé la mort, comme celle d'Abou Zeid, n'a pas été confirmée par les autorités françaises, ni par Bamako ou Alger.

Par ailleurs, au moins 50 islamistes du Mouvement pour l'unicité et le jihad en Afrique de l'Ouest (MUJAO) ont été tués depuis vendredi dans d'autres combats avec des soldats maliens et français près de Gao, un ancien bastion islamiste dans le nord du pays, selon l'armée malienne.

(ats / 03.03.2013 18h27)